Petite fleur

　新聞社が危ないのだという。「経営危機」である。インターネットのお陰で誰でもタダ同然にニュースが得られる時代に、タイムラグがあり月数千円という購読料は安くない。ましてや不景気ともなれば庶民からリストラの対象にされやすく、筆者のところでも夕刊の購読をやめてしまったくらいである。

　TVなどの放送局も、不況の影響を受けている。多数の局から、著名キャスターのクビを切る話が聞こえてくる。「一人で X 億円」となれば、経費節減効果は大きい。下は小さな外注まで切りまくり、その結果局アナは仕事が増えて大変だという。

　新聞社での経費節減策は、取材をやめニュースを買うなどの方法がとられるそうだ。新聞の取材現場は読者には見えないが、TVの取材現場は画面からお茶の間で見ることができる。たとえば昨年の酒井法子覚醒剤事件などでは、ぎっしりと押しかけた報道陣の数に「こんなに多く」と思った人も少なくないだろう。

　効率という観点からは、広い範囲での聴き取りは別だが、単に現場に詰めて得られる情報は他局とも共有できるもので、どこかの局が代表して取材すれば経費は分担可能だ。どの局も同じ場所で取材する結果独自性のない報道になってしまっているのだから、各局が独立して取材する必要などないのである。

　同じようなことは、娯楽番組などにも言える。どのチャンネルを回しても低年齢層に照準を合わせたギャグに終始し、しかも同じような顔ぶれが並んでいる。「慣れ親しんだ顔で視聴率が取れる」と考えているとすれば、安易すぎるのではないか。

　地上デジタル放送開始以前に、某TV局の幹部技術者が語っていたことが思い出される。「このままではインターネットに食われる。どう差別化するかが問題だ!!」

　確かに、デジタル化で画像が鮮明になったのに、どの局も変わり映えのしない番組でお茶を濁していては「手抜き」が余計に目立つ。番組そのものが飽きられ、「無駄」と思われるようになってしまったら「経費節減」どころではないのである。

　還暦を過ぎ、年賀状の写真には過去の作品を使うことが多くなった。上の「淡景」は、ソフトフィルタと半欠けのレンズを組み合わせて幻想的な雰囲気を演出したものである。

　さて、新しい年を迎えた。筆者の周辺で昨年と違うものは何かといえば、携帯電話が加わったことである。これまで筆者は「ケイタイ」の必要がない生活を送ってきたが、ここにきて新しい仕事のために持たざるを得なくなった。以前はその通話料の高さに驚き、「ケッタイ電話」と呼んで忌避していたものだ。

　利用先は限定されるので、できるだけコストを下げるため導入にはケチケチ作戦で臨んだ。家の近くにはdocomo、au、SoftBankの順で販売店が並び、比較するのに好都合である。各社微妙に条件が違うので単純比較はできないが、機種購入費を月額にどう反映させるかが大きなポイントであることは確かだ。

　結果として、1 シーズン前の機種を選定することで大きく値下げされ、月額600円台に収めることができた。docomoで機種込、無料通話1,050円、iモード、パケ放題ダブル合わせて2,000円ちょっとである。これで、防水やお財布ケイタイ、ワンセグまでカパーされている。

　実際に使ってみてインターネットではパケット料金が急増する感を強くしており予想どおりであるが、なるべくネットはデスクトップやノートパソコンでアクセスすることにしたい。そもそも、ケイタイの画面は小さくて見ずらい。その上料金が高くて遅いのだから、ケッタイであることに変わりはないのだ。

　今年は数年ぶりに歯医者に通った。歯槽膿漏で、奥歯のうちの1本の根が腐りかかっていたのだそうだ。診断によれば、「歯周ポケット」という巣がたくさんあるのだという。放置しておくと、他の歯がやられるのも時間の問題である。

　これまで、運動不足などのときに免疫力が弱くなって歯茎が腫れぼったい感じがあった。しかし、還暦を過ぎると加齢による免疫力の低下も加わるようで、何らかの対策をしないわけにはいかなくなった。

　そこで、とりあえずは歯周ポケットに相当する歯間部分を毎食後歯間ブラシで掃除することを心がけるようにした。

　そんなあるとき、TVで 歯科医 野口宗則氏の画期的な歯槽膿漏治療の様子を見た。独自に工夫して、食塩水を電気分解して得られる次亜塩素酸を消毒液として使い、歯周病菌を退治するというのである。
http://www.tbs.co.jp/yumetobi/backnumber/20090913.html

　食塩水の電気分解なら、筆者も子供の頃やったことがある。しかし、難点は次亜塩素酸を適切な濃度に調整する必要があることで、素人判断の医療行為は危険である。

　だが、これまたあるとき「塩が歯茎を引き締める」という古来の言い伝えを思い出した。
　「そうか、電気分解しなくても、塩自体に殺菌作用があるのだ!!」
と気が付いた。

　そこで、毎食後の歯間ブラシに加えて、夕食後だけ歯間ブラシに塩を付け、また歯ブラシにも塩を付けて磨くようにした。これによって、練歯磨きは不要になり、わずかな塩がそれに代わった。

　さて、2か月ほどして、いつしかかつて気になっていた歯茎の腫れぼったい部分は消えた。そして、口の中のベタベタ感もなくなった。歯周病菌を塩漬けにして殺菌する作戦が、歯槽膿漏を家庭で改善することに成功したのである。

　これはあくまで筆者だけの限られた「臨床例」にすぎないが、塩を使うだけの安全な方法なので、重傷な場合は別だが歯医者に行くのがいやな人は「自己責任」で試してみてはいかがだろうか。

　26年飼っているクサガメの話である。北海道でこんなに長く飼っている例も珍しいと思うが、冬の間どうするかで長く生存できるか否かの分かれ目になることは疑いない。

　子供のころ、大人たちが「綿にくるんでタンスにしまっておいたらいい」と言っているのを真に受けて、春先にタンスから出してみたら、カメは死臭を放っていたという苦い経験がある。冬眠についての正確な知識が必要なのある。

　同じことは、カメ自身についてもいえる。冬眠するという自覚がなければうまくいかないのだ。人間の側がカメの冬眠について勉強しながら、夏場はベランダで放し飼いにしているカメにどう教育するかということも大事なのである。ちなみに冬眠する場所はマンションの居住室玄関で、ここの温度は真冬でも最低10度Cくらいである。

　何度か水槽の外に出たがってもがくので、真冬だがベランダに出し「外はこんな状態だ」と知らしめ、体温の低下で冬眠を促す荒療治も試みた。長時間出したまま忘れて水中で凍りつき、慌てて流水で融かしたこともある。それでもカメは死ななかった。

　試行錯誤の末、結果的に水槽に水をたっぷり入れてその中にカメを入れるという方法が確立したのは数年後からである。水は週に1度取り替える。体温を十分に下げるために、初雪の後に最低気温が0度以下になる直前までカメはベランダに置く方針でやってきた。

　ところが、今年の初雪の前のこと、カメがベランダから脱走した。金網で防御はしてあったが、よじ登ることに成功してしまったらしい。しかし、筆者が付近を探していたとき、家族が部屋の隅から出てくるカメをみつけた。ベランダからダイビングしたかと思っていたら、反対に網戸を手でこじ開けて部屋の中に入っていたのだ。

　直前に盛んに部屋を覗き込む様子を見せていたことといい、発見された場所からいってカメは冬眠する場所に行きたくてたまらなかったようである。今年は寒いところに長く置かれないうちにさっさと冬眠したいと考えたかどうかはわからないが、ともかくもカメの気持ちは理解できた。

　そこで、早速水槽に水を張り、カメを入れてやった。それ以来おとなしくしており、これほどスムーズに冬眠できたのは初めてである。筆者の鼻に頭を押し付けて親愛の情を示すほどなついているカメなので、お互いの意思疎通ができたことに喜びを感じている。

　ここ10年以上、主として大学の非常勤講師の仕事をしてきた。だがそれも、少子化やら公務員給与の引き下げなどの影響を受けて、近年は「不況業種」と感じるようになった。さらに今年度は2つの大学の授業が前期のみに集中して、後期の授業がなくなってしまった。来年度前期までの間、失業のピンチである。

　「ピンチをチャンスに」とは、筆者が以前、ピンチに陥った際、それを乗り越えたときに実感した教訓である。時は著述家として独立した直後だった。唯一付き合いのあった出版社の編集長から「上納金」(いわばワイロ)を要求されたので、編集長の上司に抗議してその出版社と縁を切った。大変いさぎよいが、このままでは明日から飯が食えなくなることは明らかだった。

　しかし、これによって他社と気兼ねなく接触することができるようになり、当時人気の技術評論社やASCII出版局、小学館などとのお付き合いが開けた。その実績から、講談社ブルーバックスにもつながったのである。ただ、この仕事の問題点は、大手出版社の場合、企画の提案から印税収入が得られるまで1年以上かかるということである。

　今回のピンチは、非常勤講師の穴埋めの仕事がみつからないまま後期に突入したことである。このままでは半年間ではあるが失業する。そこで、どうやってこのピンチをチャンスに変えるべきかを考えた。

　幸い、筆者は人生最後の仕事としてアナウンサーをやりたいと考え、数年前にアナウンス教室に通い、プロのアナウンサーから１年間指導を受けていた。しかし、当時は大学で週14講の授業を持っていたため喉を酷使していて声が出ず、自身が期待していたとおりのコンディションではなかった。だが、その後講数が減ったので、授業での喋りを利用して発声練習を繰り返した結果、納得できるレベルに到達できていたのである。行動を開始するなら、今がチャンスだ。

　そこで、アナウンスの録音結果を師匠であるAアナに聴いて頂いたところ「文句なし」との批評で、同じく師匠のBアナがプロダクションに紹介して下さった。他局のCアナからよい評価を頂いたことも後押しした。ともあれ、普通ならば定年退職する年齢から始めようとする無名アナウンサーに簡単に仕事が回ってくるほど世の中は甘くないが、プロの支援が得られたことは大きな励みになった。

　待っているだけでは「開店休業」が懸念されたので、自らも積極的に探す努力をしたところ、スカパー番組のナレーションの仕事にめぐりあえた。どれだけ出番があるかは脚本次第だが、「オールナイトニッポン」を連想させる声のキャラクターとして認識頂いたようである。

　筆者の声がオールナイトニッポンのそれに似ているという話は、以前DJをやったときディレクターからも聞いたことがある。筆者は練習用原稿の一部に城達也の名調子「ジェットストリーム」を利用してきたが、どうやらこれと共通点がありそうだ。そこで、下に練習原稿をもとに筆者からの第1声をお届けして、皆さんへのご挨拶に代えさせていただく次第である。

　筆者のナレーション「さらばローマ」 　(原作　日本クラウン「JAL JET STREAM 7」)

　人工的な環境でアリを飼育するにはコツがいる。よくある失敗は、「アリは土の中に住んでいるから土が必要だ」と勘違いし、カビを生やして死滅させるケースである。パソコンのスキャナの中に巣を作って大繁殖するアリがいるくらいだから、飲み水さえ確保できれば土は不要なのである。

　クロヤマアリは所かまわず排泄すると聞くが、筆者のところで飼っているシワクシケアリなどはゴミ捨て場を決めてそこに排泄するなど行儀がよいので、掃除がしやすい。大半の種類のアリは行儀がよいので、プラスチック・ケースで石膏を敷かなくても問題なく飼える。

　石膏を敷かないケースで成功する秘訣は、女王部屋の確保である。「女王宮殿」は、石膏なら作りつけの部屋として確保できるが、何もないプラスチック・ケースの場合は既に述べたようにコルクによる「巣箱」が効果的であることが確認できている。

　巣箱の「効能」を挙げれば、女王に隠れる場所を提供し安心して出産できることと、保温性がよく卵の孵化、サナギの羽化を促進する効果があることである。

　幼虫の段階でも、比較的気温が低いときは巣箱の保温性が役に立つ。ただし、温度が高い夏場は幼虫が頻繁に水を欲しがるのと、できるだけ涼しい環境で子育てするため、水飲み場の周囲に幼虫たちを展開する光景が見られる。幼虫は餌を食べ水を飲むため、アリたちにとって手数のかかる存在なのである。

　このような生態を考慮して、筆者が構築した飼育ケースの中身は写真のとおりである。コルクの巣箱の数は巣の規模に応じて増設するので、石膏巣のように最初から全部の部屋を用意する必要がない。広い水場を中心に、ワーカーたちは幼虫を床置きしている。特に暑いときは、水場のスポンジの上に置くこともある。

　蜜類はスポンジに含ませて与え、蜂蜜(動物性)と黒糖(植物性)水溶液を一日置きに取り換えている。筆者が発案した乾燥糸ミミズは、水を含んだスポンジの台の上に置き、常時湿らせた状態でアリが食べやすいようにしている。適度に湿った頃を見計らうように、彼らはミミズを全部持って行ってしまうほど好評である。肉餌としては、ほかにミルワームも毎日与えている。

　以上のように、合理的に作られたアリの人工巣では、彼らは爆発的に繁殖している。まったく何の知識もなく土を入れて全滅させてしまった初心者時代のことはウソのようである。もちろん、ほとんど毎日内部の掃除を行い、カビを生やさない努力を続けた結果だ。

　働きアリを飼ってしばらくすると、死ぬものがでてくる。寿命が1～2年とされているから、外でつかまえてきた高齢のワーカーなら、数カ月で死ぬことも珍しくない。

　死んだアリはワーカーによって運ばれ、巣の外などに運び出されるのが通例である。一見オロオロして運んでいるように見えるので素人目にはこれが「葬式」と映るが、実態は段々死臭が激しくなって耐えきれなくなるので、ゴミ捨て場に廃棄しているのだという。

　さて、アリをたくさん飼っていると、ワーカーの死体を片付けることがひとつの仕事になる。バラバラになったものはともかく、形あるものはゴミとして廃棄するには忍びないので、筆者の場合はビニール袋に蓄めておいてベランダ菜園の土に埋めている。

　そして時が経つと、それらはやがてネギの栄養となって筆者たちの胃袋に収まる。いわば、アリも含めた「食物連鎖」ができているのである。「輪廻転生」の世界だから、お盆の話題となるわけだ。

　死後の世界ではなく、死にかかったアリたちにも、筆者は少しだが「功徳」を施している。殺されかかった一部ワーカーたちの救済である。たとえば脱走アリを間違って他の巣に戻すなどすると、寄ってたかって殺される。

　こんなとき、殺される前に新たな飼育ケースに移してやれば死ななくてすむので、あるとき情けをかけて1匹だけ別に飼うことにした。そしてそのままでは淋しかろうと、後日襲われたワーカーをもう1匹入れてやった。だが気が付くのが遅かったと見え、そのワーカーは脚が2本食いちぎられていたのだ。

　幸いなことに、それを迎えた先輩のワーカーは後から来たワーカーを一生懸命なめてやり、歓迎してくれた。

　こうしてワーカー2匹の巣になったが、飼育する側としては、もう一歩この巣にドラマが欲しくなった。幼虫の導入である。筆者は、かつて彼らを死ぬ目に遭わせた巣から幼虫数匹を抜き取り、その巣に入れてやった。

　すると、彼らはけなげにも幼虫を養った。脚を2本失ったワーカーなどはヨロヨロしながら幼虫を抱えることもあったが、幼虫たちは順調に成長した。そして、お盆を間近にして成虫となり、その日から残った幼虫たちの面倒を見始めた。

　筆者のところの女王を中心とした巣はいずれも栄えているが、幼虫を育てるという「目的」を得たワーカーだけの「プチ巣」も活気が感じられる。

　アリの声を録音しようとするとき、いくらマイクをセットしても、アリが鳴いていなければ期待する結果を得ることができない。ここでは、録音に成功するためにアリを鳴かせるノウハウを公開する。

　最初に、必要条件として鳴く種類のアリを選ぶことが必要である。フタフシアリ亜科を中心に、後腹柄節があるアリが鳴く。たとえば、シワクシケアリ、トビイロシワアリ、アズマオオズアリ、カドフシアリなどが確認ずみである。

　最も簡単にアリの声を聞く方法は、腹柄節～腹部をアリが自由に動かせるようにして胸部などを指やピンセットでつまみ、耳の近くに持ってくると周囲が静かならば「チリチリ」という声が聞けることがある。聞くだけなら、マイクはいらない。神戸大では、この方法でマイクに近づけ録音に成功している。

　筆者が好んで採用しているのは、アリの体にマイクの先端をぶつけるなど、マイクなどを使って刺激する方法である。これは頭をつまむのと同様に、アリが威嚇のために鳴くのを利用するものだ。マイクに接近しているから、鳴く種類のアリならほぼ確実に録音できる。

　2009年2月、イギリスとイタリアの研究チームがScienceに発表した研究は、「ゴマシジミ」という小型チョウがクシケアリの女王の声をまねて巣に滞在し丁重な扱いを受けている」という衝撃的なものである。
　アサヒドットコムの記事

　アリの専門家が鳴き声の研究をするにはエレクトロニクスの助けが必要であるが、日本は「電子立国」でありながら、アリの鳴き声の研究が遅れている。このギャップを埋めるにはエレクトロニクスの専門家の応援が必要だと考えて、毎日アリたちの世話を続け観察している。

　アリの飼い方という観点から見ると、筆者の「巣箱」方式は非常に珍しいもののようだ。これは、「 アリに巣箱とは? 」でも触れたように、アリたちの好みに合わせて出来上がったものである。

　話は、14匹の女王たちを初めて飼育ケースに入れたときまでさかのぼる。最初に交尾を完了した女王が翅を外すと、「防衛大臣」の女王がその女王を抱き抱えてほかの女王たちの間に進み、「大女王」の座にすえた。

　そして女王たちの集団は、筆者がマイクのために作っておいたコルクの台座のところまで移動し、大女王を覆い隠したのだ。これは、蜂が分巣したときに新しい巣ができるまで女王を隠して守る習性を引き継いでいて、感動的なシーンだった。

　このとき筆者は、女王たちがコルクのところに集結したことに着目した。「彼らはコルクの環境に住みたいのかもしれない」と考えたのだ。そこで、コルク製の巣箱を作り彼らに与えたところ、そこを住みかにしてくれた。

　このときから筆者は女王には必ずコルクの巣箱を与えるようにしているが、そこは周囲を囲まれた安心感から産卵が進む効果があるだけでなく、乾燥環境を提供し卵や蛹の孵化、羽化に適するので、女王の居住用として最適の場所となった。

　基本的なサイズにしている「1.5cm角」というのは、自然界で女王が最初に作る巣の大きさが「1cm四方」という通説に合わせ、多少余裕を見込んだものである。厳密には内部の高さが1.3cmになっている。

　具体的には、2mm厚のコルク板を下図のようにカッターナイフで切断し、ボンド・クイック5(エポキシ系で5分硬化型)で固めた。揮発系の接着剤ではないので、１晩放置して乾燥させると、居住できるようになる。

　これまで筆者が扱ってきたアリの多くは、「シワクシケアリ」である。「日本アリ類画像データベース」によれば、この種の特徴は
　体長4～5.5 mm。体色は褐色から黒褐色
とある。

　また、同画像データベースによれば、
　体長3～4.5 mm。体色は褐色から赤褐色で，頭部と腹部はより暗色
という「エゾクシケアリ」も存在する。ともに北海道にも分布するアリである。

　両者は非常に近い種で、同じ種類でもアリの体長や色は個体で微妙に違うので、動き回る生体を別々に見てどちらであるか判断するのは素人には難しい。専門家は「触角が根元から弓なりに曲がっているのがシワクシケアリ、まっすぐに出ているのがエゾクシケアリ」だと仰るが、エゾクシケアリも全く曲がっていないわけではなく、見分けるためにはコツがありそうである。

　筆者は「単独女王アリの初子誕生 (ビデオ公開)」などで紹介してきた女王はシワクシケアリだと思っていたが、その子供たちを見ていて、図体が小さいのと、色が赤っぽいので、「もしかしたらエゾクシケアリ?」という疑問を抱えていた。同じ疑問は、それより１年前から飼育してきた単独女王にも感じていたのである。

　しかし、この疑問は「養子縁組」の実験によって解決することになった。シワクシケアリの幼虫を、エゾクシケアリと思われる女王の巣に入れて育てさせ、羽化(成虫すること)した段階で比較する作戦である。

　果たして、養子にした幼虫はサナギ(蛹)となり、今日成虫して動き出した。ビデオカメラが捉えた画像(写真)は、以前にこの巣で誕生した働きアリたちよりも、成虫したばかりの働きアリの方が明らかに大きい様子を映し出していた。上からルーペでも確認したが、この巣では突出していたのだ。

　すぐ隣に並べて比較すれば、色が白っぽい成虫したばかりのシワクシケアリ(5mm)に対して、先に生まれたのに4mm程度しかなく胸部の色が赤っぽいアリは、画像データべースの記述からもエゾクシケアリであることは明らかである。これで、筆者が疑っていたアリたちは、晴れて「エゾクシケアリ」と呼べるようになった。

　今日は、天皇皇后ご結婚50周年にあたる。ご成婚当時(皇太子時代)は、TVで祝賀パレードなどを中継するということで、TVがどんどん売れた。この行事が日本経済発展に貢献した額は少なくないはずである。

　そのあと5年くらいして、筆者は新婚さめやらぬ皇太子ご夫妻にお目にかかることができた。アリの鳴き声の研究の論文を米国エジソン財団主催行事(国際エジソン生誕記念祭)に提出していたら特選に入選して、高校時代の恩師小島忠和氏とともに皇太子ご夫妻ご臨席の表彰式に招待されたのだ。1964年のことである。

　1964年は、東京オリンピック開催年でもある。それに合わせて、当時世界の最先端を行っていた鉄道システム 東海道新幹線 が開業した。国際エジソン生誕記念祭が東京で開催されたのもオリンピックに合わせてのことで、当時の駐米日本大使が実行委員長を務めた国際行事だった。

　表彰式は東京のホテル・オークラで行われた。音楽の生演奏に合わせて広い会場に入場すると、右手に皇太子ご夫妻が着席されていて、筆者らは拍手で迎えられた。表彰状は米国エジソン財団会長 W.L.シスラー氏 から渡され受け取ったあと握手を交わしたが、筆者の紅葉のような手をシスラー氏の野球のグローブのような手が覆った感触はいまだに生々しく脳裏に刻まれている。

　式のあとはレセプションに移り、皇太子ご夫妻と親しくお話できる機会が訪れた。しかし、シャイな筆者は前列に進み出ることをせず、後ろの列で見守っていただけだった。後日恩師から「殿下もアリの声の研究に興味を示されていた」と聞いたときは、「控え目にしていて残念なことをした」と思った。

　それから45年経った。ご結婚50周年を迎え、現天皇ご夫妻が筆者のアリの鳴き声の研究のことを記憶されているだろうか、とふと考えた。

　シワクシケアリは湿地帯を好むということから、飼育するときは石膏を使って巣作りするのが定石となっている。しかし、この定石に対して筆者は疑問を抱いている。

　それには根拠がある。筆者が飼育した経験から言えば、石膏巣は水分の調節が難しく、掃除がしずらい。実際にやってはみたものの、水の管理や衛生状態の確保という観点から、脱脂綿を経て、結果的にメラミン・スポンジを巣箱の近くに置くことに落ち着いたのが実態だ。石膏を使わない環境でもアリたちは元気で、彼らの日常生活には何の支障もないことが確認できている。

　シワクシケアリは9～10月、まさに北海道が冬に入る直前に結婚飛行をして、巣にこもる。それから翌年4月の雪解けまで、卵を産み、子育てをする上で主要な餌となる昆虫の死骸を巣外から調達する時間的な余裕は、彼らには残されていないのだ。

　それでは一体、彼らはどのようにして蛋白質を確保しているのだろうか。筆者が考えた仮説は、地中のミミズの活用である。もしかしたらミミズが大好物なのでは…と。

　これを思い立ったのが正月頃だから、実験してみようにも、ミミズなど手に入らない。だが、よく考えてみたら、亀の餌として置いてある乾燥糸ミミズがあるではないか。これをメラミン・スポンジで湿らせてやってみようということで、観察中のシワクシケアリに与えてみた。

　すると、働きアリは自分たちが好んで食べただけでなく、巣箱に運んで幼虫たちに与えたのだ。それも、かたまりを銜えさせておけばしばらく食べているから、働きアリが世話する手数もかからない。何と理想的な食品であろうか。

　結論として、シワクシケアリが湿地帯を好むのは、土中のミミズなどの餌が得られるためであり、長期間巣外から昆虫の死骸が得られないことによる生活の知恵だということにならないだろうか。単に水が欲しいからではないのだ。また、この仮説によって、「なぜ冬直前の餌のない時期に結婚飛行するのか」という疑問にも解答が得られる。

　下のビデオには、働きアリたちが好んで糸ミミズを食べている様子と、巣箱に運んで幼虫に与えている様子が記録されている。最後に、成虫したばかりの働きアリが、2匹の幼虫がひとかたまりの糸ミミズを食べている様子を興味深く見ていて、その様子を母親(女王)がチラッと眺めているシーンがある。

　©ビデオ「アリはミミズが好き」 (クリックして上映)

　犬には「犬小屋」を与え、野鳥には「巣箱」を提供して、動物たちの居心地をよくする例は珍しくない。しかし、アリに巣箱を与えて飼っている話は、今のところほかに聞いていない。

　筆者のところで始めたアリの「巣箱」は、シワクシケアリ14女王の大規模多雌創設巣で、アリたちが安心して出産できるよう、隠れる小屋を木材(コルク)で飼育ケースの中に作ってやったのが最初である(2007年)。

　巣箱の大きさは、自然界で単独女王が出産のために最初にこしらえる空間が 1cm立方 くらいという数字を参考にした。ただし、女王が14匹もいればこれでは狭かろうと、最初は 2.5cm角のものを用意した。

　すると、女王たちはただちにそこに移り棲み、出産、子育てを始めた。コルクの巣は石膏のように床が冷たくなく、幼虫やサナギの生育が早い。女王自身にとってもだだっ広い飼育ケースは居心地が悪かろうが、屋根のある狭くて暗い空間は自然界に近くストレスも少ないはずである。

　その後筆者は予備として 1.5cm角 の別室を設置したが、初子たちが生まれると、彼らは別室を「学校」にして、働きアリたちに幼虫やサナギをそこに運ばせた (過去記事「アリ得た話(娘の幼虫運びを見守る女王アリ)」)。そして、１匹の女王のコントロールのもとに子育ての訓練をし、終わると元の巣箱に持って帰らせた。

　何日かこの訓練が続いたが、やがて彼らは何と別室に引っ越したのである。1.5cm角の狭い部屋に女王と働きアリ合わせて20匹くらいともなれば、女王たちは巣箱の中でコウモリのようにコルクの壁に張り付いていた。

　このことからも、アリたちは狭いところが好きだということがわかる。巣箱を利用すれば、狭い飼育ケースで普通の何倍かのアリを飼育することができるのだ。アリたちは巣箱の中を常に清潔にしているので、その部分は人間が掃除してやる必要もない。

　巣箱の欠点は中が見えないことだが、必要に応じてフタが開けられる構造になっており、現在は一部だが開けたまま使用している。また、明るさに慣らしたアリ用に内部のビデオ撮影を可能にした巣箱もこしらえた。

　その巣箱を使って「学校」を再現してみたので、下に紹介する。子供たちに子育ての教育をしている様子はこんな具合だったのである。

　2003年に北海道大学で開催された日本動物行動学会で、北大大学院農学研究科の長谷川英祐助手（当時）により興味深い研究が発表された。それは、カドフシアリ30匹の3つのコロニー(集団)を調べたら、よく働くのが2割、仕事をしないのが2割、残り6割は普通という分布だったという。

　仕事というのは、具体的には(1)巣の外にエサを採りに行く、(2)卵や女王アリをなめてきれいにする、(3)ごみを捨てるなどで、働かないアリはこれらをまったくせずに巣の中をウロウロしたり、自分の体をなめたりしていただけでなく、餌も集めてきた働きアリから口移しで貰っていたということだ。

　これだけならただの統計にすぎないが、長谷川氏は更に実験をしていて、それによれば、働かない2割を除去するとよく働くアリの労働量は少し減ったという。「居候」みたいなアリがいなくなるわけだから、世話する手数も減り、理論的にも「つじつま」が合う話である。反対に、よく働く2割を取り除いても働かないアリはやっぱり働かないそうで、ダメなものはやっぱりダメだと確認したということだ。

　見方を変えて、劣ったアリがいれば巣にマイナスになるかというと、必ずしもそうではないようだ。大阪府立大大学院工学研究科の西森拓助教授らがコンピュータでシミュレーション(模擬実験)を行った研究発表によれば、エサ集めの下手なアリが集団内にいる方が、優秀なアリだけよりもたくさんエサが集まるという。これは、アリが餌をみつけたとき臭い(フェロモン)で目印を付け、それを手がかりに仲間が巣に運ぶ段階で、優秀なアリは目印の発見が早いのに対して、感度が悪いアリは試行錯誤するが別な餌を発見するチャンスができ、結果的に餌が余計に集まるというものである。

　これが働かないアリにどう結びつくかについては未知数だが、長谷川氏も「優秀な個体だけでは、集団の生産性は最大にならないことがわかってきている。仕事をしないアリにも何らかの役割があるかもしれない」と含みを残している。だが、これら2つの論文を結びつけることへの疑問もないわけではない。

　その答えは、過去記事「アリの防衛大臣(ビデオ公開)」で紹介した防衛大臣こと「キラキラ女王」が筆者に教えてくれたと思う。記事中での彼女の活躍こそ、「働かないアリ」が働いた姿だったのだ。

　すなわち、命をかけて巣を守るアリは、普段は何もしないで体力を温存している。これはいざというとき全力を傾注できるようにするためであり、仲間たちもそれを知っているから餌を運んでくれるなど大事にするのである。

　しかし、「研究室」という環境では「外敵」は来ない。長谷川氏が定義した条件には「防衛」は含まれていないから、「働かない」という結論になってしまうのだ。前提となる条件が変われば、結論も変わるはずである。

　ちなみに、キラキラ女王が防衛大臣になったとき、女王は全部で13匹いた。巣箱の外でブラブラした女王はもう１匹いたから、全体から見るとおよそ２割となって、長谷川氏のいう「働かないアリ」の比率と一致する。第２次多雌創設巣で２代目防衛大臣 (1匹) になったときは女王が５匹を少しこえる数だったから、この場合も約２割に該当していた。そして、２代目防衛大臣が死んで女王３匹体制になると、もう防衛大臣は現れなくなった。

　このことから、「働かない」とされた２割は「防衛役」と考えるのが妥当だろう。働きアリたちが自分たちのコロニーを「一人前」と考えるラインが100匹くらい(過去記事「アリのクーデター」)だから、このとき２割が防衛役なら20匹になる。これなら、普段の外敵と十分に戦える規模と思われる。

　税務署から再三にわたって e-Tax の勧誘が来ていたが、以前のイメージが残っていて、「その手には乗るものか」とこれまで無視し続けてきた。「以前のイメージ」とは、その前提となる「電子署名」の取得手続きだけで何日もかかり、本当に電子化のメリットがあるのか疑わしかったシステムのことである。

　たまたま今回来た勧誘の内容を見てみると、免許証などを持参して市役所の窓口に行けば住基ネットカード発行と電子証明の手続きが即日完了するというので、「おや、今度は少し違うな」と感じた。原泉徴収票など添付書類も内容を打ち込んで送信するようになっており、これならすべて電子化できそうな気がした。

　そこで、区役所に出かけて尋ねたら、申請用紙を渡されて「本庁に行け」という。本庁(市役所)では、確かに１時間くらいですべての準備ができた。ところが、そのとき渡されたカードは「接触型」で、旧式のものだった。

　スイカなど非接触型のカードとの互換性を期待してカードリーダーを用意しようという「下心」を持っていた筆者にとっては、これは期待はずれの結果となった。ともあれその足で家電量販店に向かい接触型のカードリーダーを購入したが、これでは税金の申告だけにしか使えない!!

　申告のデータを打ち込む際にも、予想外のことが起きた。それは、印税収入の原泉徴収票を入力する様式が用意されていなかったことである。様式がない以上、郵送などで現物を送らなければならない。しかし、ここまできた以上途中で手申告に戻すのは面倒なので、ほかの様式は電子申告をすませたうえで、印税収入の原泉徴収票だけ税務署に直接持参した。

　PRの文面によれば原泉徴収票などの添付書類も送れるように書いてあるが、同じ原泉徴収票でも「報酬、料金、契約金及び賞金の支払調書(原稿料印税画料等用)」のような一部様式に対応できないとすれば、「何のための電子化か」が問われる。

　多様な様式すべてに対応できていないのは仕方ないが、未定義の分はスキャナで画像ファイル化して送信する方法だってあるはずだ。「偽造」を疑うなら、原泉徴収票の内容をキーボードから入力する方法でも金額を偽ることができるのだから。

　米国にオバマ政権が誕生した。先行きに心配な面はあるが、就任演説でこれまでのマネー・ゲーム経済を批判し、「責任」を重視する姿勢には好感が持てた。「Change!」という語は使わなかったが、むしろ具体的な change の方向についてに触れたからである。

　このような考え方の流れは、コンピュータの世界でもあてはまる。大多数のコンピュータは８ビット単位でデータを表現しているが、1 ビット増やして９ビットにすると、「パリティ・チェック」と言って８ビットのうち１ビットが誤っていた場合検出することができる。ほかにも、「チェックサム」を付加して誤りを検出する方法などがある。データを８ビットぎりぎりではなく「余裕」を持たせることで誤りに「気付く」ことができ、必要ならば再送などで訂正するのだ。

　日本の国政はどうかといえば、このような近代的な仕組みができているかどうか疑わしい。たとえば麻生首相が提言した「定額給付金」が国民の支持を得ていないことがわかっても、政策を変えようとはしない。下手に取り下げようものなら、野党や党内の批判派から「簡単に発言を撤回する」とか、「指導力がない」などと追及されるのは必至だからである。

　人間が誤りを犯すことは誰もが知っていることであり、総理大臣といえども例外ではない。その総理が犯した誤りは影響が大きいが、すぐに訂正できれば国民が受ける被害が少なくてすむ。ところが、国会というシステムの中にはそれを許さない体制ができあがっていて、まさに「余裕がない」としか言いようがない。

　自民党も野党も、こうした古いシステムから脱却できないところに国民の不満がある。原因は、議員の眼には「国民」ではなく「選挙」しか見えていないからである。与党と野党を取り換えてみたところで、事態は変わらないだろう。ともあれ国民が行使できる変革のための手段としては選挙しかないから、自民と民主の両方とも分解して再編する「遺伝子組み換え」以外には「change」を期待できそうもない。

　昨年末、このブログでは単独女王の出産ビデオを公開した。また、昨年1/30には、女王14匹の多雌創設巣での初子誕生ビデオを公開している。

　アリの場合は、出産した段階ではまだ卵の状態で、その後幼虫、サナギとなって、ようやく成虫に至る。今回は、単独女王の初子が羽化 (サナギから成虫すること) して、それまで孤独だった女王が愛娘を得て幸福感にひたる感動的な場面を紹介する。正月のひととき、お子さんと共に楽しんで頂ければ幸いである。

　中でも、初子が母親にグルーミング(他のアリの体をなめてきれいにする行為)しているシーンでは、いかにも心地よさそうな母親の姿が筆者には印象的だった。

　記録によれば、女王が捕獲されたのは昨年の10/15だから、初めて卵を産んだ日(10/27)はもちろん、この日(12/26)まで他のアリからグルーミングを受けていない。人間でいえば、2カ月以上も風呂に入っていないのと同じで、さぞかし気持ちよかったに違いない。ひたすら子育てに励んできた母親の努力が報われた瞬間である。

　ほかの動物でも生まれたての子供の姿は可愛いが、母親とのツーショットの1シーンを下に紹介するように、幼いアリの子も例外ではない。ビデオでは、更に長時間、可愛さを堪能して頂けるはずである。

　　©ビデオ「アリの初子誕生」 (クリックして上映)

　以前、14匹の女王からなる「多雌創設巣」を経験したときには、巣箱をこしらえてアリたちにはそこに居住して貰った。昼間から暗い穴蔵に住んでいる昆虫だから、隠れるところがないと安心して出産、子育てができないだろうという「親心」からだった。

　その意図はうまく的中して、彼らは順調に繁殖しただけでなく、女王同士のおつきあいの機微など、普通ならばなかなか見ることのできない「内面」を垣間見ることができた。だだっ広い飼育ケースにオープンで収容したのと違い、日常の居住スペースを隠すことで、その分情報が整理されたからだ。

　しかしそのために、彼らの生活の中心である出産や育児の様子は巣箱のフタを開けなければ見ることができなくなり、単独女王を飼育するときは、巣箱は邪魔な存在になった。そこで、単独女王観察用に、光が入り、中が見える巣箱を作ることにした。ただし、そこに収容する女王は、明るさに慣らしておく必要がある。

　10/15、自転車で帰宅すると、マンションの自転車置き場入口で「お客さん」が私を待っていた。彼女こそ、新しい巣箱に入って貰おうと思っていたシワクシケアリの女王である。しかし、あいにく巣箱のデザインはまだ検討中だったので、明るさに慣らすのも兼ねて、とりあえずフィルムケースに居住して貰った。

　10/27、女王はフィルムケース内で卵を産んだ。狭いところなので、餌替えでフタをあけるたびに、幼虫をくわえて逃げ回るのを見るのが可哀そうだった。

　11/30、待望の巣箱が完成して、いよいよ「入居」して貰うことになった。そこで、飼育ケースの中でフィルムケースを横に倒して、出るように勧誘するが用心してなかなか出てくれない。仕方がないので、フィルムケースをひっくり返して卵や幼虫ごと飼育ケースの中に落とし込んだ。

　女王は、最初、含水スポンジのところに幼虫たちを集めていたが、巣箱の入口をみつけるやいなや中を点検してそこに幼虫たちを移し、居住し始めた。巣箱作戦は、大成功である。巣箱にこだわったのは次のようなことができるようにするためで、一定の場所で出産、子育てをして貰わなければ困るからである。

　つまり、巣箱にはマイクが取り付けてあり、鳴き声はステレオで録音できる。中が見えるように作ってあるから、常時ビデオ撮影も可能である。ビデオカメラはパソコンに接続されており、巣の中の様子は画面に大きく映し出される。まさに、究極の観察体制が出来上がったのである。

　幸い、女王はこの巣が非常に気に入ったらしく、かつてのフィルムケースの「悪夢」はどこへやら、どんどん出産して日夜子育てに励んでいる。積極的にビデオカメラの側に幼虫たちを並べて、筆者の撮影に協力してくれているのは大変ありがたい。

　そのおかげで、アリの出産シーンをビデオ撮影することができたので、次に公開する。

　　©ビデオ「アリの出産」 (クリックして上映)

　「高校生がアリの鳴き声を録音」、これは1964年6月、NHK総合TVの「子供ニュース」で放映されたニュースのタイトルである。そのときの高校生が、2008年11月、「大学生が卒論でアリの鳴き声を録音」という趣旨のブログを書いている。

　「高校生が…」のときは、直後に当時のNHKの人気番組「私の秘密」出演を巡って、昆虫学会の権威者から「アリは鳴かない」と一喝され、葬り去られてしまった。

　しかし、それから半世紀近くの時間が経過し、その間に海外の鳴き声研究の成果が日本に上陸したことで筆者の主張が裏付けられた。にもかかわらず、その後も鳴き声について日本の昆虫学者による研究発表がなく、この世界の「無人」状態は続いてきた。

　思うにアリの鳴き声は非常に小さく、静かな環境で耳の穴にアリを近づけてやっと聞こえるくらいだから、研究にはマイクを使いアンプで拡大するなどエレクトロニクスの技術が必要となる。昆虫の専門家でエレクトロニクスについても専門知識のある人が少ないことが、研究を妨げてきたに違いないのだ。いわゆる「ハイブリッド」な知識が研究者に求められるということである。

　だが、昆虫の専門家の中にそのような研究者が出現するのを待つまでもなく、エレクトロニクスの専門家である筆者が昆虫の専門家と「提携」すればこの障害は除かれるはずだ、と考えたことで流れは大きく変わった。大学の非常勤講師として、それができやすい立場にあったのが幸いした。

　北海道石狩市のエゾアカヤマアリの大群落 (総数3億6千万匹、女王100万匹) を世界に紹介した北大の東教授の研究室のドアを叩いてみたら、アリ研究者の間で近年鳴き声研究の必要性が高まり、関連のノウハウの役立つ時が訪れたことがわかったのである。

　しかも、研究室には筆者の教え子が在籍していて、偶然にも筆者が鳴き声研究に使用しているシワクシケアリの研究をしていた。成り行きで極めて自然に研究チームが構成され、電子顕微鏡写真撮影の陰にも彼の協力があった。

　その後、東研究室を経由して神戸大学から鳴き声録音についてのノウハウ提供依頼があり、筆者が応諾した。卒論目的でクロナガアリの鳴き声の録音に挑戦したのは、尾崎研究室の理学部4年生古川浩司さんである。

　録音は見事に成功して、筆者の 鳴くアリのリストと予言 (クロナガアリも候補) を裏付けてくれた。研究室の尾崎教授と古川さんのご承諾を得て、ここに鳴き声の録音を公開させていただく次第である。

　©クロナガアリの鳴き声

　これまで鳴き声を録音したアリの中で、シワクシケアリは5mm程度、トビイロシワアリは2.5mm程度と、体長は大きく異なる。カドフシアリはこれらの中間で、3mm程度の体長である。いずれもフタフシアリ亜科に分類されるので、形の上では非常によく似ていて、あたかも大きさが違うだけのように見える。

　トビイロシワアリは都会の公園などで見かけるが、カドフシアリは森林に多く棲み、札幌市内では見たことがない。しかし、筆者は以前からこのアリも鳴くアリとしてマークしていて、機会があれば録音してみたいと思っていた。

　そんなところへ、電子顕微鏡撮影 の際に機械操作をして頂いたのがアリの研究者で、カドフシアリを飼育していたという幸運に恵まれた。チャンスは同時に訪れ、電子顕微鏡撮影も、カドフシアリの鳴き声の録音も一度に実現してしまった。

　アズマオオズアリ に続いて、カドフシアリの鳴き声をここに公開する。

　©カドフシアリの鳴き声(働きアリ)